Deze veganistische winkel bestaat al twintig jaar

Dat duurzame mode niet alleen iets is van deze tijd, bewijst Vega-Life. In 1998 begonnen op een zolderkamertje. En inmiddels al tien jaar een begrip in Amsterdam en bijna twintig jaar online. We spraken oprichter Alex Blanker. Over zijn visie op een veganistische levensstijl en duurzame mode over de afgelopen twintig jaar.

Hoewel Vega-Life in december een compleet nieuwe winkel aan de Nieuwe Hoogstraat opent, is de het bedrijf zelf alles behalve nieuw. Al bijna tien jaar is de winkel een begrip in Amsterdam – en bijna twintig jaar zelfs online. Je vindt bij Vega-Life een uniek assortiment schoenen, riemen en tassen die eerlijk, duurzaam en zonder dierenleed zijn gemaakt. Daarnaast kun je er terecht voor vegetarische en veganistische kookboeken, dierproefvrije cosmetica en duurzame kleding van bijvoorbeeld bamboe.

Lees ook: alle items van dit nieuwe Nederlandse label zijn gemaakt van bamboe

Van slaapkamer naar de Amsterdamse Singel

“Ik ben Vega-Life in 1998 vanuit mijn slaapkamer begonnen”, vertelt oprichter en eigenaar Alex Blanker. “Ik was vegetariër maar liep wel op leren schoenen. De productie van leer gaat echter gepaard met dierenleed en dat wilde ik niet meer. Na een speurtocht op het internet kwam ik terecht bij Vegetarian Shoes, een Engels label met vegan schoenen. Ik trommelde familie en vrienden op en bestelde acht paar schoenen. De verzendkosten vielen echter hoog uit. Aan de andere kant bevielen de schoenen zó goed, dat de vraag ernaar begon te groeien.” 

Zo kwam Alex erop om te starten met een postorderbedrijfje. Webwinkels waren er in die tijd immers nog niet. “Ik stelde een assortiment samen van vijftien tot twintig modellen vegan schoenen, afkomstig van twee leveranciers. De voorraad stond letterlijk in mijn slaapkamer. En zo werd Vega-Life geboren.” In 2008 opende Alex een stenen winkel aan de Blauwburgwal in Amsterdam. In 2011 verhuisde de winkel naar de Singel. Dat bleek een goede zet, want in 2013 won Vega-Life de Vegan Award voor beste vegan friendly (web)winkel. Op 2 december opent de winkel opnieuw de deuren op een nieuwe locatie: De Nieuwe Hoogstraat in Amsterdam.

Van geitenwollensokken naar hype

Vrijwel alle collecties die Vega-Life verkoopt worden binnen Europa gemaakt, met goede garanties voor eerlijke en schone productiemethoden.“Iedereen weet dat je af en toe concessies moet doen. Maar wij hebben echt een lijn getrokken: alle producten die we verkopen zijn volledig vrij van dierlijke ingrediënten, niet getest op dieren en gemaakt onder fatsoenlijke arbeidsomstandigheden.”

Alex blikt terug op de trend in een veganistische lifestyle. “Het gemiddelde profiel van de veganist van twintig jaar geleden was een dertigplusser die vrijwilligerswerk doet, relatief weinig geld te besteden heeft en hartstochtelijk geeft om mens, dier en milieu. Noem het een geitenwollensokken type. Nu zie je dat de gemiddelde leeftijd van veganisten zo’n vijfentwintig is, vaak zelfs jonger. Het is bijna een hype geworden. Er zijn mensen die vanuit een liefde voor dierenwelzijn veganist worden. Maar er zijn ook mensen die om gezondheidsredenen kiezen voor een veganistisch menu; zo zijn er zelfs topsporters die veganistisch eten. En zo is er ook een groep consumenten die juist veganistisch wordt uit zorgen om de klimaatverandering.”

Lees ook: hoe Geitenwollenwinkel breekt met het stoffige imago rondom duurzame mode

Duurzaam en diervriendelijk

Duurzame mode is inmiddels helemaal in. De glossy’s schrijven erover. Celebs zoals Emma Watson dragen fair fashion. En items van biokatoen zijn gewoon te vinden bij H&M. Het lijkt erop dat het geitenwollensokkenimago van duurzame kleding definitief voorbij is. Maar vertaalt de populariteit van duurzame mode zich ook in een groeiende belangstelling voor vegan fashion?

“Er is steeds meer vraag naar diervriendelijke, duurzame kleding”, signaleert Alex. Zo worden de bamboe shirts van Paala bij Vega-Life veel verkocht. “Maar in alle eerlijkheid: we hebben de verkoop van kleding een lange tijd links laten liggen. Duurzame modemerken zijn vaak duur en niet per se veganistisch”, vertelt hij. “Als klanten onze vegan schoenen kopen, vragen ze echter steeds vaker ook om een mooie spijkerbroek of shirt. Daarom bieden we ook steeds meer mode aan.” Zo ontwikkelt Vega-Life collecties met onder meer HoodLamb, een Amsterdams label dat is gespecialiseerd in cruelty-free outerwear en veel werkt met plantaardige materialen, zoals hennep.

Slow shoes

Schoenen en kleding moeten niet té trendgevoelig zijn, is de filosofie van Vega-Life. “Je bent duurzaam of je bent het niet: een shirt moet volgend seizoen ook nog leuk en draagbaar zijn. En je mag gerust drie jaar met een paar schoenen doen. Merken die van oudsher vegan collecties leveren, zoals Vegetarian Shoes en Ethical Wares, zijn ook echt slow. Ik verkoop nu nog schoenen die ze achttien jaar geleden ook in het assortiment hadden.” Tegelijkertijd laten merken zoals Eco Vegan Shoes, Beyond Skin, The Brave Gentleman, Element en Pretty & Fair zien dat duurzaam, diervriendelijk en stijl prima samengaan. Geen wonder dat Natalie Portman, Demi Moore, Anne Hathaway, Alicia Silverstone en andere rolmodellen al voor vegan kiezen. Daarmee wordt er een steeds groter draagvlak gecreëerd voor vegan wear.“

Vanaf 2 december opent de nieuwe winkel van VegaLife de deuren aan de Nieuwe Hoogstraat 3a in Amsterdam.

Design featured image met schoenen van Pretty & Fair.